Fonctionnement et histoire des plaques tectoniques

Publié le : 23 mai 20237 mins de lecture

Les plaques tectoniques sont des formations rocheuses qui recouvrent la surface de la planète Terre. La croûte terrestre est composée de 14 plaques majeures et de 38 plaques mineures. Ces plaques sont inconstantes et en mouvement lent et ce mouvement est responsable des tremblements de terre, des tsunamis, de la formation des montagnes et de l’activité volcanique. La couche de la Terre où se trouvent les plaques tectoniques est la lithosphère. Certaines des principales plaques qui composent la lithosphère sont : La plaque sud-américaine, la plaque pacifique et la plaque de Nazca.

Il existe trois types de plaques :

  1. Océanique : située sous les océans
  2. Continentale : située sous les continents
  3. Mixte : située en partie sous les océans et en partie sous le continent

Théorie des plaques tectoniques

Également connue sous le nom de Tectonique des plaques, cette théorie affirme que la lithosphère est constituée de plusieurs « morceaux brisés » qui se déplacent constamment au-dessus du manteau de la planète. Développée à la fin des années 1960 par le duo scientifique Robert Palmer et Donald Mackenzie, cette théorie a remplacé la théorie de la dérive des continents, qui avait été formulée par Alfred Wegener en 1913. Cette année-là, Wegener avait proposé qu’il y a environ 250 millions d’années, tous les continents étaient réunis en un supercontinent, appelé Pangée, qui signifie en grec « toutes les terres ». Pour défendre cette théorie, Wegener a utilisé des arguments morphologiques, paléontologiques et lithologiques :

  • Morphologiques : similitudes dans la forme des continents, suggérant qu’ils étaient autrefois imbriqués.
  • Paléontologique : des fossiles d’animaux similaires ont été trouvés sur différents continents. Pour le chercheur, ces animaux n’auraient pas pu traverser les océans.
  • Lithologique : des similitudes ont été constatées entre les roches de différents continents, ce qui suggère une origine commune.

Cependant, Wegener ne pouvait pas expliquer pourquoi les continents s’étaient déplacés. Ce n’est que dans les années 1960 que les scientifiques ont découvert que ce ne sont pas les continents qui ont bougé, mais les croûtes terrestres sur lesquelles reposent les continents et les océans.

La tectonique des plaques, facteurs de la coloration de la planète

La tectonique des plaque est une des responsables de la coloration de la Terre. Les plaques tectoniques ont une influence indirecte sur la couleur de la Terre, en affectant les environnements et les processus géologiques qui contribuent à la couleur de la Terre. En voici quelques exemples :

  • La tectonique des plaques peut influencer la formation de montagnes et de chaînes de montagnes, qui affectent la réflexion de la lumière du soleil et la répartition des précipitations, ce qui peut affecter la couleur de la Terre
  • La tectonique des plaques peut affecter la dynamique interne de la Terre, ce qui peut influencer la composition chimique de l’atmosphère et des océans, qui jouent également un rôle dans la couleur de la Terre.
  • Les mouvements tectoniques peuvent également entraîner des éruptions volcaniques, qui peuvent affecter la couleur de la Terre en déposant des cendres et des matériaux volcaniques sur le sol

Les mouvements des plaques tectoniques peuvent affecter les processus géologiques qui contribuent à la couleur de la Terre, tels que la formation de montagnes, la dynamique de l’atmosphère et des océans, et les éruptions volcaniques.

Le mouvement des plaques tectoniques

La Terre est essentiellement composée du noyau, du manteau et de la lithosphère. Le manteau de la planète est constitué de magma à haute température. La chaleur du noyau traverse le manteau par des courants de convection jusqu’à ce qu’elle atteigne la surface. C’est cette chaleur qui provoque le déplacement des plaques tectoniques. Les mouvements des plaques sont responsables des séismes, de la formation des montagnes, des tremblements de terre et de l’activité volcanique. L’apparition de chacun de ces phénomènes dépend du type de frontière entre les plaques tectoniques.

Les limites des plaques tectoniques

Les frontières sont les zones où les plaques se rencontrent, c’est dans ces régions que les mouvements sont ressentis le plus intensément. Comprenez les types de mouvements et leurs conséquences :

La frontière convergente ou destructrice

Ce mouvement se produit lorsqu’une plaque est poussée contre l’autre. Dans cette collision entre plaques, il peut y avoir submersion de l’une d’entre elles ou flexion des deux. La submersion d’une plaque dépend de sa densité. Si la densité des deux est la même, aucune ne s’enfoncera, mais si la densité est différente, la plaque ayant la densité la plus élevée s’immergera et retournera dans le manteau terrestre. Voyez ce qui se passe lorsqu’il y a une frontière convergente entre les plaques :

  • Océanique et continentale : la plaque océanique s’enfonce et la plaque continentale forme des plis.
  • Continentale et continentale : aucune des deux plaques ne s’enfonce, les deux sont pliées.
  • Océanique et océanique : la plaque la plus dense s’enfonce.

La Cordillère des Andes est le résultat du mouvement convergent de deux plaques : la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine.

La frontière divergente ou constructive

Dans le cas des frontières divergentes, les plaques s’éloignent les unes des autres, formant des fissures. Lorsque ces fissures se forment, le magma du manteau monte et se refroidit, se transformant en croûte terrestre. Il en résulte que la taille de la plaque tectonique augmente sur les côtés, ce mouvement est donc appelé constructif.

La limite transformatrice ou conservatrice

Lorsque la frontière est transformatrice, il se produit un glissement latéral et horizontal des plaques, c’est-à-dire que les plaques se « grattent » les unes les autres. Dans ce mouvement, les plaques ne sont ni créées ni détruites, seules des fissures se forment. C’est ce mouvement qui a provoqué la faille de San Andreas en Californie, aux États-Unis. Dans cette région, la plaque du Pacifique et la plaque nord-américaine présentent une frontière de transformation.

Les principales plaques tectoniques

  • Plaque sud-américaine
  • Plaque nord-américaine
  • Plaque de Nazca
  • Plaque australienne
  • Plaque Pacifique
  • Plaque africaine
  • Plaque indienne
  • Plaque Scotia
  • Plaque arabe
  • Plaque philippine
  • Plaque des Cocos
  • Plaque des Caraïbes
  • Plaque antarctique
  • Plaque Juan de Fuca

La lithosphère est constituée de 52 plaques tectoniques, avec 14 plaques majeures et 38 plaques mineures.

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